El reinado de los dinosaurios terminó en primavera al estrellarse un meteorito en la hoy península de Yucatán

Hace unos 66 millones de años, el meteorito Chicxulub se estrelló contra la Tierra, en lo que hoy es la península de Yucatán en México, marcando la desaparición de los dinosaurios y el final del período Cretácico.

Esta extinción masiva todavía desconcierta a los científicos hoy en día, ya que fue una de las más selectivas en la historia de la vida: todos los dinosaurios no aviares, pterosaurios, amonitas y la mayoría de los reptiles marinos desaparecieron, mientras que los mamíferos, las aves, los cocodrilos y las tortugas sobrevivieron.

Un equipo de científicos de la Universidad Vrije, la Universidad de Uppsala y el ESRF (European Synchrotron Radiation Facility) ahora han arrojado luz sobre las circunstancias que rodearon la extinción diversa en los diferentes grupos. Las respuestas provinieron de los huesos de los peces que murieron momentos después del impacto del meteorito.

Cuando el meteorito impactó contra la Tierra, sacudió la placa continental y provocó enormes ondas estacionarias en los cuerpos de agua. Estos movilizaron enormes volúmenes de sedimentos que engulleron a los peces y los enterraron vivos, mientras que las esférulas de impacto (perlas de vidrio de la roca terrestre) llovieron del cielo menos de una hora después del impacto. Hoy, el depósito del evento de Tanis en Dakota del Norte (Estados Unidos) conserva un ecosistema fosilizado que incluye peces espátula y esturiones, que fueron víctimas directas del evento.

Los fósiles de peces se conservaron excepcionalmente, y sus huesos casi no mostraban signos de alteración geoquímica. Melanie Durante, investigadora de la Universidad de Uppsala y la VU Amsterdam y autora principal de la publicación, fue al lugar para excavar los preciosos especímenes. “Era obvio para nosotros que necesitábamos analizar estos huesos para obtener información valiosa sobre el momento del impacto”, explica.

El equipo llegó al ESRF, un acelerador de partículas que produce los rayos X más brillantes del mundo, con una muestra parcial de pescado y secciones representativas de los huesos, y llevó a cabo una tomografía de rayos X sincrotrón de alta resolución.

El ESRF es la herramienta perfecta para investigar este tipo de muestras, y la instalación ha desarrollado una experiencia única en paleontología durante las últimas dos décadas. “Gracias a los datos del ESRF, descubrimos que los huesos registraron un crecimiento estacional, muy parecido a los árboles, creciendo una nueva capa cada año en el exterior del hueso”, explica Sophie Sanchez de la Universidad de Uppsala y científica visitante del ESRF. “Los anillos de crecimiento recuperados no solo capturaron las historias de vida de los peces, sino que también registraron la última estacionalidad del Cretácico y, por lo tanto, la temporada en la que ocurrió la extinción catastrófica”, afirma el autor principal Jeroen van der Lubbe de la VU en Ámsterdam.

Las exploraciones de rayos X también mostraron la distribución, las formas y los tamaños de las células óseas, que se sabe que fluctúan con las estaciones. “En todos los peces estudiados, la densidad y los volúmenes de las células óseas se pueden rastrear durante varios años e indican si fue primavera, verano, otoño o invierno. Vimos que tanto la densidad como los volúmenes de las células estaban en aumento, pero aún no habían alcanzado su punto máximo durante el año de la muerte, lo que implica que el crecimiento se detuvo abruptamente en primavera”, dice Dennis Voeten, investigador de la Universidad de Uppsala.

Paralelamente a los estudios de radiación de sincrotrón, el equipo llevó a cabo un análisis de isótopos de carbono para revelar el patrón de alimentación anual de un pez. La disponibilidad de zooplancton, su presa preferida, osciló estacionalmente y alcanzó su punto máximo en verano. Este aumento temporal de zooplancton ingerido enriqueció el esqueleto de los peces con el isótopo de carbono 13C más pesado en relación con el isótopo de carbono 12C más ligero. “La señal de isótopos de carbono a través del registro de crecimiento de este desafortunado pez espátula confirma que la temporada de alimentación aún no había llegado a su clímax: la muerte llegó en primavera”, afirma Durante.

Los hallazgos ayudarán a futuras investigaciones sobre la selectividad de la extinción masiva: en el hemisferio norte era primavera y, por lo tanto, los ciclos de reproducción de los organismos estaban comenzando, solo para detenerse abruptamente. Mientras tanto, era otoño en el hemisferio sur, donde muchos organismos probablemente se estaban preparando para el invierno. En general, se entiende bien que los organismos que estuvieron expuestos murieron prácticamente de inmediato. Entonces, aquellos que se refugiaron en cuevas o madrigueras porque estaban hibernando tenían muchas más probabilidades de sobrevivir hasta el Paleógeno. “Nuestros resultados ayudarán a descubrir por qué la mayoría de los dinosaurios se extinguieron mientras que las aves y los primeros mamíferos lograron evadir la extinción”, concluye Durante.